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作者: [英] 亚历克西斯·威利特 / [英] 珍妮佛·巴内特
出版社: 后浪丨江苏凤凰文艺出版社
出品方: 后浪
副标题: 剑桥的9堂趣味脑科学课
原作名: How Much Brain Do We Really Need?
摘自《成年之后:你能为脑做些什么》一章
读这本书时,你的早期发展,甚至是十几岁时的选择,很可能都已经完成了(如果还没完成,那么恭喜你,你走在了同龄人的前面!)那么,我们现在能做些什么来优化自己的脑,使其免受衰老的摧残呢?
关于这个问题,人们提出了很多建议,但并非每个建议背后都有充分的科学证据。我们在此提出两条最成熟的建议,可以满怀信心地说——这一定有用。和身体健康一样,没有保护脑健康的灵丹妙药。我们所能做的就是保持身体和心理的活跃性。要让脑健康地面对衰老,我们真正要做的是:其一,最大限度地减少对脑硬件的持续损害,主要通过尽可能地保持其血液供应;其二,尽可能地优化脑软件的运转。
大量证据表明,保持思维活跃的人(如学习一门新的语言或乐器,常做填字游戏或其他智力挑战活动),保持完整认知功能的时间会更长。然而,我们必须非常小心因果关系的方向。也许,与那些认知能力已经开始衰退的人相比,认知方面完好无损的人从具有挑战性的活动中能得到更多快乐。很难通过方法严谨的研究来检验脑训练计划的有效性,这种训练计划会用越来越难但令人愉悦的谜题或游戏来建构人们的认知功能(如同不断增加重量来加强肌肉力量)。然而,人们会选择并坚持从事自己觉得更有趣的活动,所以,很难通过足够严谨的控制研究,来探索特定的脑训练方案或认知活动是否真能对健康的脑功能起到支持作用。
显而易见,在某种程度上,那些较常从事高认知要求活动的人,受到脑衰老和退行性疾病(如阿尔茨海默病)的生理影响相对较轻。正如第7章中指出的,我们把这种减轻影响的“缓冲区”称为“认知储备”,它是脑功能的后备库,能保护我们免于承受脑损伤带来的功能性后果,这种损伤可能是正常衰老造成的,也可能由疾病导致。现在认知储备已经非常清晰了:智商高、受教育年限长和挑战性工作经历多的人患痴呆症的风险更低,尽管他们的脑显示出的年龄和疾病相关损害量也很正常。事实上,尸检研究显示,就认知储备水平高的痴呆症患者而言,即使他们的脑损伤比认知储备水平低的患者更严重,表现出来的严重症状也比较少。
我们认为,认知储备可以毕生持续建构,所以不管多大年纪,参加具有挑战性的认知活动、学习新技能都有益处,“用进废退”原则也始终适用。然而,对于许多人——尤其是那些从事高等教育或知识型工作的人来说,生活本身已经具有认知上的挑战性,甚至不需要专程采取什么措施。所以,青少年时期要做出好的选择,退休后要保持智力活跃,那么在中间阶段,你能为自己的脑做的最好的事情是什么?
别无捷径。你所能做到的最好的事情,就是为了支持已经成熟的脑,保持生理上的活跃性。对此有一个相当简单的解释,脑需要消耗大量的氧气和能量,而这些氧气和能量都依靠心脏泵送到身体的各个角落。不良的心血管功能以及相关的症状(如动脉中沉积物的堆积),会通过阻止氧气和其他营养物的充分流动引发脑损伤。随着时间推移,这可能导致相当严重的慢性损害(如包括冠状动脉疾病和心力衰竭在内的心血管疾病),也可能导致中风(相当于心脏病发作)一类的急性问题。保持心血管健康能使所有脑机器处于良好状态,从而支持认知功能。
“啊哈,”你也许会说,“但大多数证据都是观察性的,因此也可能是本章反复提到的混淆因素,不能确定因果。受过高等教育、高智商、社会或经济状况较好的人也许更倾向于用各种方式照顾自己的健康——他们可能饮食结构更佳、压力更小、更不倾向于吸烟,也更可能一发现问题就去看医生。难道所有这些东西都不会影响脑健康吗?”
它们的确可能影响健康。有些研究依赖于询问被试上周做了多少运动,当然会存在很多局限,更别说让被试回顾自己的一辈子了。像往常一样,我们认为,要知道运动是否真的有助于改善认知能力,最强有力的检验方式是随机对照试验(randomised controlled trial,RCT)。在随机对照试验研究中,被试被随机分配到干预或控制条件组中。在药物治疗类随机对照试验研究中,干预组使用对症药物治疗,而控制组则使用安慰剂。如果要将身体活动当作干预手段,就没那么简单了。除了决定被试的锻炼方式、频率、力度之外,你怎么能确保那些平时很少锻炼,被随机抽取进锻炼组的人,实际上真的听话锻炼呢?此外,对控制组的要求应该是“像平时那样运动”还是“完全不锻炼”?与过去一辈子行为的影响相比,干预需要持续多长时间才能产生作用?
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